Lønnen har mange funktioner: omkostningsfaktor for virksomhederne, forsørgelsesgrundlag for lønmodtagerne, markedstilpasning, hvor der mangler arbejdskraft, retfærdighedsnorm og afkast på uddannelse. Hvilken funktion, der dominerer under en overnskomstforhandling afgøres af de aktører, der har den dominerende magt i overenskomstsystemet