Investigations into Capacity-limitations in Visual Processing of the Human Observer

Når vi færdes i verden, har vi en rig oplevelse af et væld af forskellige indtryk, informationer og objekter. Under kontrollerede betingelser kan det dog eksperimentelt demonstreres, at mennesket i et givent øjeblik kun kan fastholde tre til fire objekter ad gangen i korttidshukommelsen. Det har længe været velkendt, at den visuelle korttidshukommelse har en begrænset kapacitet, det er dog først inden for de seneste 10-15 år, at man har kommet til en koncensus om det præcise antal objekter, der kan fastholdes et givent øjeblik. Dette fokus på at forstå begrænsningen i forhold til et givent antal objekter har formentligt bidraget til, at beskrive korttidshukommelsen som bestående af et begrænset antal pladser, hvori objekter kan indkodes. Det er dog stadigt uklart, hvorvidt der er empirisk belæg for at tale om korttidshukommelse, som bestående af et fast antal pladser.
I denne afhandling præsenteres to studier, der undersøger faktorer vedrørende korttidshukommelse nærmere. Disse omfatter træning og ekspertise (i Studie 1) samt det generalle aktiveringsniveau (arousal; i Studie 2), og hvorvidt disse påvirker korttidshukommelseskapaciteten.
I Studie 1 undersøges effekten af træning på korttidshukommelsen. Da det tager lang tid at opnå et tilstrækkeligt højt niveau af ekspertise, undersøges grupper med forskellige træningsniveauer. Ved at måle deltagernes korttidshukommelseskapacitet for matriale, hvor de har forskellige træningsniveauer (så som træning af læsefærdigheder) og sammenligne dette mål med deltagernes korttidshukommelseskapacitet for matriale, som de må formodes ikke at have trænet (her standardiserede stregtegninger), kan det påvises, at korttidshukommelsen for det trænede matriale øges i takt med den øgede træning. Resultaterne peger således på, at de mentale repræsentationer, der etableres gennem træning, spiller en rolle for hvor mange objekter, der kan fastholdes på én gang.
Studie 2 tager afsæt i et eksperiment om gentagende målinger af korttidshukommelsen og undersøger nærmere, om arousal påvirker antallet af objekter, der kan fastholdes. Denne manipulation lader også til at have en systematisk indflydelse på korttidshukommelseskapaciteten, således at i takt med at arousal stiger, sænkes antallet af objekter, der kan rummes i korttidshukommelsen. Desuden peger resultaterne fra dette studie på, at denne effekt muligvis skyldes ændringer i opmærksomhedens fokus, idet opmærksomhedens fokus lader til at indsnævres under høj arousal.
Begge studier peger i retning af, at det er meningsfuldt at referere til objekter der fastholdes eller indkodes i korttidshukommelsen, men gør det endvidere klart, at korttidshukommelsen ikke bør ses som en statisk størrelse bestående af et fast antal pladser. Antallet af objekter, der kan fastholdes i korttidshukommelsen, i en given stund, ser ud til at være påvirket af, hvor godt vi kender til de pågældende objekter, og af det generelle aktiverings (arousal) niveau hos observatøren.