I januar 1890 forsvinder pantelåner Johan Meyer i København og politiet frygter der ligger en forbrydelse bag. En overbetjent fra det nyoprettede kriminalpoliti mistænker en sæbefabrikant, Adolph Philipsen, fra byens fineste kredse for at stå bag. Fabrikanten flygter, men det lykkes overbetjenten at finde ham i udlandet, og sagen udvikler sig til en af Danmarks mest kringlede og bizarre mordgåder. Liget dukker op i en tønde i New York og ifølge historieprofessor Poul Duedahl fra Aalborg Universitet skal motivet bl.a. findes i tidens litterære og nihilistiske strømninger. Morderen havde nemlig forlæst sig på samtidens litterære klassiker ’Forbrydelse og straf’ af Fjodor Dostojevskij om studenten Rodon Raskolnikov, der knalder en økse i skallen på en gammel kvindelig pantelåner. I udsendelsen gennemgår og vender Duedahl og andre eksperter sagens detaljer og motivet bag liget i tønden.